La pendule de paon du musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg

Une merveille de technologie

Depuis plus de deux siècles maintenant, l'Ermitage est orné d'une exposition unique qui ne manque jamais de susciter l'admiration enchantée des visiteurs - la célèbre horloge paon. Les figures d'un paon, d'un coq et d'une chouette qui font partie de cet automate horloger élaboré sont équipées de mécanismes qui les mettent en mouvement. La création d'oiseaux mécaniques intéressait depuis longtemps les inventeurs: dans l'Antiquité, des figures d'oiseaux «chantants» étaient utilisées pour embellir les clepsydras - horloges à eau. Au 18ème siècle, les fabricants d'automates ont essayé de créer un système qui permettrait à leurs oiseaux non seulement de chanter, mais aussi de se comporter comme s'ils étaient vivants, et ils les ont fait grandeur nature. Au milieu du siècle, par exemple, toute l'Europe admirait le canard mécanique fabriqué par l'artisan français Jacques de Vaucanson, qui savait manger, boire, bouger et se comporter de la manière la plus vivante. Le créateur le plus célèbre de mécanismes de ce type dans la seconde moitié du XVIIIe siècle était le joaillier et orfèvre londonien James Cox. Son imagination fertile a généré des idées qui ont ensuite été transformées en réalité par les artisans et mécaniciens de son entreprise. L'entreprise de Cox a produit un grand nombre d'automates élaborés, somptueusement décorés de différentes manières, pour des clients européens et orientaux. Cependant, Cox devint vraiment célèbre quand, en 1772, il ouvrit son propre musée - les Spring Gardens, dans lequel il exposa un grand nombre de figures mécaniques d'animaux exotiques, d'oiseaux et d'êtres humains. Pour financer la fabrication d'automates coûteux, Cox organisa des loteries: à Londres en 1773 et à Dublin l'année suivante. Un catalogue survivant de la loterie de Dublin répertorie deux paons sous les numéros 6 et 8. D'après la description des objets, il est clair que cette paire d'automates différait de la composition de l'Ermitage: le paon était perché sur une souche de chêne, autour de laquelle deux serpents s'enroulaient . Il n'y a aucune mention des figures d'un coq et d'un hibou, ou du champignon qui sert de cadran d'horloge. L'histoire de l'horloge paon de l'Ermitage commence en 1777, lorsque la duchesse de Kingston s'est rendue à Saint-Pétersbourg. Des bals ont été donnés dans la capitale russe en l'honneur de cet invité riche et distingué. Grigory Potiomkin, qui a rencontré la duchesse dans la société, a appris les magnifiques mécanismes de James Cox. Fidèle à la passion de Catherine II pour la collection, le prince a chargé le célèbre artisan de fabriquer un automate monumental avec une horloge pour l'Ermitage de l'impératrice. Afin de répondre le plus rapidement possible à cette commande coûteuse, Cox, dont les affaires financières n'étaient actuellement pas au mieux de sa santé, a décidé d'utiliser un paon mécanique existant qui figurait dans la loterie de Dublin. Il a élargi la composition avec un coq, une chouette et un mécanisme d'horloge avec un cadran incorporé dans la tête d'un champignon, et a enlevé les serpents. Pour créer son nouvel automate, Cox a fait appel à Friedrich Jury, un artisan allemand installé à Londres. L'horloge du paon est arrivée à Saint-Pétersbourg en 1781. Les registres de la chancellerie du Palais d'Hiver énumérant les objets de valeur acquis par Catherine II cette année-là incluent la mention de deux paiements - les 30 septembre et 14 décembre - au jury d'horloger pour une horloge livrée d'Angleterre . Les paiements s'élevaient à 11 000 roubles (environ 1 800 livres sterling) et ont été effectués à partir des fonds personnels de l'impératrice sur la base d'une lettre du prince Potiomkine. L'horloge a été portée en pièces en Russie. À la demande de Potiomkine, le mécanicien russe Ivan Kulibin l'a mis en état de marche. De 1797 à nos jours, l'horloge du paon a été l'une des expositions les plus célèbres de l'Ermitage. C'est d'ailleurs le seul grand automate du XVIIIe siècle au monde à nous être parvenu intact et en état de fonctionnement.

Remerciements à René Viscuso pour cette belle histoire

Version originale en Anglais

For more than two centuries now the Hermitage has been adorned by a unique exhibit that never fails to evoke the enchanted admiration of visitors - the famous Peacock Clock. The figures of a peacock, cockerel and owl that form part of this elaborate timepiece-automaton are fitted with mechanisms that set them in motion. The creation of mechanical birds had long been of interest to inventors: back in the Ancient World figures of "singing" birds had been used to embellish clepsydras - water clocks. In the 18th century the makers of automata tried to create a system that would enable their birds not only to sing, but also to behave as if alive, and they made them life-size. In the middle of the century, for example, the whole of Europe admired the mechanical duck made by the French craftsman Jacques de Vaucanson, which was able to eat, drink, move and behave in the most life-like manner. The most celebrated creator of mechanisms of this sort in the second half of the 18th century was the London jeweller and goldsmith James Cox. His fertile imagination generated ideas that were then turned into reality by the craftsmen and mechanics of his company. Cox's firm produced a large number of elaborate automata, sumptuously decorated in a great variety of ways, for European and Eastern clients. Cox became truly famous, however, when in 1772 he opened his own museum - the Spring Gardens, in which he exhibited a large number of mechanical figures of exotic animals, birds and human beings. To fund the making of expensive automata Cox organized lotteries: in London in 1773 and in Dublin the next year. A surviving catalogue of the Dublin lottery lists two peacocks as numbers 6 and 8. From the description of the items it is clear that this pair of automata differed from the Hermitage composition: the peacock was perched on an oak stump, around which two snakes twined. There is no mention of the figures of a cockerel and owl, or of the mushroom that acts as the clock dial. The history of the Hermitage's Peacock Clock begins in 1777, when the Duchess of Kingston visited St Petersburg. Balls were given in the Russian capital in honour of this wealthy and distinguished guest. Grigory Potiomkin, who met the Duchess in society, learned of James Cox's magnificent mechanisms. Pandering to Catherine II's passion for collecting, the Prince commissioned the celebrated craftsman to make a monumental automaton with a clock for the Empress's Hermitage. In order to meet this expensive order as quickly as possible, Cox, whose financial affairs were currently not in the best of health, decided to use an existing mechanical peacock that featured in the Dublin lottery. He expanded the composition with a cockerel, owl and a clock mechanism with a dial incorporated into the head of a mushroom, and removed the snakes. To create his new automaton, Cox recruited the assistance of Friedrich Jury, a German craftsman who had settled in London. The Peacock Clock arrived in St Petersburg in 1781. The records of the Winter Palace chancellery listing the valuables that Catherine II acquired in that year include mention of two payments - on 30 September and 14 December - to the clockmaker Jury for a clock delivered from England. The payments amounted to 11,000 roubles (around 1,800 pounds sterling) and were made from the Empress's personal funds on the basis of a letter from Prince Potiomkin.

The clock was brought to Russia in pieces. At Potiomkin's request the Russian mechanic Ivan Kulibin set it in working order. From 1797 to the present day the Peacock Clock has been one of the Hermitage's most famous exhibits. It is, moreover, the only large 18th-century automaton in the world to have come down to us unaltered and in a functioning condition.